Au cours de l'invasion allemande de la Belgique durant l'été 1914, la folie meurtrière qui frappa les «villes martyres» constitue certainement un des épisodes les plus tragiques du début de la Grande Guerre. Plusieurs localités flamandes et wallonnes, que rien ne rassemblait réellement jusque-là, subirent de manière presque simultanée un sort identique traduisant l'extrême violence du conflit. Les atrocités vécues en août 1914 engendrèrent, dès le début de l'occupation ennemie, un profond sentiment d'injustice et, par la suite, une volonté intense de témoigner. Cent ans après les faits, les historiens des sept «villes martyres» belges (Visé, Aarschot, Andenne, Tamines, Dinant, Leuven, Dendermonde) réunissent leurs forces pour livrer non seulement le récit historique des événements qui scellèrent le destin commun de ces localités mais aussi pour témoigner sous quelles formes, tout au long d'un siècle, se matérialisèrent l'entretien de la flamme du souvenir et la transmission de la mémoire toujours vivace de ces terribles événements. Les auteurs ont enrichi leur texte d'illustrations multiples et variées, et publient la liste de toutes les victimes tombées en août et septembre 1914.
De moordende waanzin die de «martelaarssteden» trof tijdens de Duitse invasie van België in de zomer 1914, is zonder twijfel een van de meest tragische episodes uit het begin van de Grote Oorlog. Meerdere Vlaamse en Waalse plaatsen, die tot dan toe niets gemeen hadden, ondergingen ongeveer gelijktijdig eenzelfde noodlot, het resultaat van de extreme gewelddadigheid van het conflict. De wreedheden van augustus 1914 veroorzaakten van bij het begin van de vijandelijke bezetting een diep gevoel van ontrechtvaardigheid en later een intense wil om te getuigen. Honderd jaar na de feiten, verenigen historici van zeven Belgische «martelaarssteden» (Visé, Aarschot, Andenne, Tamines, Dinant, Leuven, Dendermonde) hun krachten om niet enkel een historisch relaas te bezorgen van de gebeurtenissen die op identieke wijze het lot bezegelden van die plaatsen, maar ook om te getuigen over de wijze waarop, gedurende de voorbije eeuw, de vlam van de herinnering werd aangewakkerd en de levendige herinnering aan dei verschrikkelijke gebeurtenissen vaste vorm kreeg. De auteurs hebben hun tekst verrijkt met verlerlei illustraties, en maken de lijst bekend van alle slachtoffers gevallen in augustus en september 1914.